Saint Nicolas patron des Lorrains

Chaque année, à l'approche de la date fatidique du 6 décembre, les enfants de Lorraine et d'ailleurs, dans le Nord et l'Est de l'Europe, attendent avec impatience que leur bonne conduite soit récompensée par les cadeaux que le saint leur apportera, coutume bien antérieure à celle du Père Noël venu des États-Unis pour promouvoir le Coca-Cola, et qui lui empruntera un certain nombre de ses prérogatives. Si leur conduite n'a pas été exemplaire, les enfants craignent le Père Fouettard, un horrible bonhomme qui accompagne le saint, bien que ce personnage peu agréable n'apparaisse que tardivement dans la légende.  Dans le très bel ouvrage paru aux Editions Place Stanislas, Marie-Hélène Colin, universitaire spécialiste des saints lorrains, présente une recherche très fouillée concernant l'histoire, la légende et les traditions liées à la présence du saint venu d'Asie jusqu'en Lorraine, où une relique, après moult péripéties, se trouve dans la basilique de Saint-Nicolas de Port.

L'évangélisation des populations dès le début de l'ère chrétienne voit apparaître, comme à travers la geste de saint Nicolas, des personnages riches en couleur, qui se perpétuent au travers des siècles par des chansons, des légendes revues et corrigées - qui ne connaît la chanson des trois petits enfants mis au saloir? Une recherche historique approfondie les met souvent à mal en découvrant derrière la belle histoire des faits souvent communs, parfois même sordides. Il n'empêche, l'homme est avide de merveilleux, et dans ces années de guerre de 1477, c'est le duc de Lorraine René II qui place ses troupes sous la protection de saint Nicolas avant d'affronter l'armée de Charles le Téméraire. Et comme il remporte la victoire, il rend grâce à saint Nicolas en plaçant la région sous sa protection. De même, c'est à Charles Quint que l'on doit le père Fouettard, une invention au siège de la ville de Metz en 1952). Ou comment l'histoire et la légende se rencontrent.

 Pour agrémenter la recherche historique et lui conserver son authenticité, une vingtaine de personnalités lorraines ont joint leurs souvenirs - plus ou moins joyeux, car le Père Fouettard veillait - d'une Saint-Nicolas vécue dans leur enfance. Une riche iconographie - essentiellement l'oeuvre d'artistes lorrains - Emile Fraint, Pierre Claudin, Paul Doll, Henri Valentin, Géo Condé, Imagerie d'Epinal, ou l'Alsacien Hansi - prolonge les souvenirs et les émotions de cette fête qui continue de nos jours de réjouir et d'inquiéter les enfants. Un très beau livre à mettre dans les souliers au pied de la cheminée ( tradition héritée de saint Nicolas! ).